L’engin, qui se dirige vers l’Est, se trouvait vendredi après-midi “au-dessus du centre des États-Unis” à quelque 18 000 mètres d’altitude, a-t-il ajouté.

Pat Ryder a réitéré que le ballon, “manœuvrable”, naviguait au-dessus du trafic aérien commercial et ne présentait “pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol”. Le porte-parole s’est refusé cependant à détailler explicitement si les mouvements de l’engin étaient téléguidés.

Selon les médias américains, le ballon a survolé les îles Aléoutiennes dans le nord de l’océan Pacifique, puis a traversé l’espace aérien canadien, avant d’entrer aux États-Unis il y a environ deux jours.

Il a notamment volé au-dessus de l’État du Montana (ouest), qui abrite des silos de missiles nucléaires, où des avions de chasse se sont approchés de lui, avait indiqué jeudi un haut responsable du Pentagone sous couvert d’anonymat.

Il a été décidé de ne pas l’abattre, en raison des risques posés par d’éventuels débris pour les personnes au sol, a-t-il ajouté, tout en jugeant “limitée” sa capacité à collecter des informations.

“Abattez ce ballon”
Ce n’est pas la première fois que l’armée américaine constate une telle intrusion, mais cet aéronef est resté plus longtemps que d’autres dans l’espace aérien américain.

L’incident a suscité de vives réactions au sein de la classe politique aux États-Unis. Les chefs républicain et démocrate d’une commission parlementaire sur la Chine, Mike Gallagher et Raja Krishnamoorthi, ont ainsi dénoncé une “violation de la souveraineté américaine”. “Abattez ce ballon!”, a exhorté l’ancien président républicain Donald Trump sur Truth Social.

Nombre d’élus conservateurs se sont déclarés du même avis, certains allant jusqu’à se mettre en scène, arme à feu pointée vers le ciel.