L’adaptation du VIH pour échapper aux antirétroviraux a entraîné une diminution de sa capacité à se répliquer, souligne une étude publiée lundi. Un réel espoir dans le traitement des patients.

Un premier pas vers l’éradication du virus? La virulence du VIH, le virus de l’immunodéficience humaine responsable du sida, paraît diminuer au cours du temps. Des chercheurs, dont notamment Rebecca Payne, de l’Université d’Oxford au Royaume-Uni, ont étudié deux groupes de personnes infectées en Afrique du Sud et au Botswana, deux pays très touchés par le sida. Au Botswana, où l’épidémie d’infections par le VIH a commencé plus tôt et où la prévalence d’adultes séropositifs est plus élevée qu’en Afrique du Sud, les auteurs ont constaté que le virus s’était adapté avec des mutations génétiques à la réponse immunitaire déclenchée par les antirétroviraux.

Mais cette adaptation du VIH pour échapper aux antirétroviraux a entraîné une diminution de sa capacité à se répliquer et de sa virulence comparé au groupe de personnes infectées en Afrique du Sud, où le recours aux antirétroviraux a été plus tardif, ont constaté les auteurs de ces travaux parus lundi dans les Comptes rendus de l’Académie des Sciences (PNAS). “L’usage accru (et précoce) des antirétroviraux pourrait ainsi contribuer à un déclin de la virulence du virus”, concluent ces chercheurs. “Si ce processus observé dans cette étude se confirme cela devrait nettement accélérer le succès des programmes actuels de prévention et de traitement de l’infection par le VIH, dont l’objectif est de l’éradiquer”, soulignent-ils.

Supprimer la charge virale réduit considérablement le risque de transmission

Dès 2012, des autorités sanitaires dans le monde, dont le ministère américain de la Santé, avaient recommandé les antirétroviraux à titre préventif pour les personnes à haut risque, dont surtout les homosexuels. L’Organisation Mondiale de la Santé a adopté ces recommandations en juillet 2014. De multiples essais cliniques ont montré que le fait de supprimer la charge virale des personnes infectées réduit considérablement le risque de transmission du VIH à un partenaire sexuel.
Depuis que le premier antirétroviral (ARV) contre le VIH a été autorisé par l’autorité américaine des médicaments (Food and Drug Administration, FDA) il y a 27 ans, ces traitements ont vu leur efficacité s’améliorer nettement et leurs effets secondaires fortement diminuer. De plus, la disponibilité des ARV a entraîné une diminution drastique du nombre d’infections et de décès. En juillet 2012, la FDA a donné son feu vert à la mise sur le marché du Truvada, de Gilead Sciences, premier traitement antiviral de prévention contre le sida destiné aux personnes à risque.

1,5 millions de morts dus au sida en 2013

Selon l’Onusida, 35 millions de personnes vivaient avec le VIH dans le monde à la fin 2013, année durant laquelle 2,1 millions de personnes ont été infectées et 1,5 million sont mortes de cette infection.

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