Dans la capitale économique ivoirienne, Yamoussoukro, il y a la Basilique mais il y a aussi les crocodiles et caïmans sacrés d’Houphouët-Boigny. Si ces sauriens qui pullulent dans les lacs de la ville constituent une véritable attraction pour les touristes, pour le « Le père de la nation », ils avaient une signification particulière.
« S’intéresser aux crocodiles sacrés de Félix Houphouët-Boigny, c’est se pencher sur le côté mystique de l’homme d’Etat », prévient l’un des petits-neveux du premier président de la Côte d’Ivoire indépendante. Ainsi, le profane qui désire savoir comment les sauriens ont atteint ce statut doit être adoubé par ses descendants, notamment sa nièce, Monique Dahouet-Boigny. Elle reçoit dans sa résidence, située dans l’enceinte du palais présidentiel de Yamoussoukro. Un complexe construit par Félix Houphouët-Boigny qui frise la démesure avec sa clôture de vingt-deux kilomètres : le petit hameau de cases où il est né a été supplanté par un gigantesque bâtiment, entouré de maisons destinées à ses proches et à son personnel, aujourd’hui bien délabrées. Sans oublier la chapelle qui surplombe le caveau où repose « Le Vieux » depuis plus de vingt ans.
Plusieurs personnes dévorées
Les crocodiles, eux, nagent dans les trois lacs artificiels qui protègent l’entrée du palais, créés dans les années 1950 par Houphouët dans son extravagante entreprise de faire de Yamoussoukro la capitale politique de la Côte d’Ivoire. Mais, depuis deux ans, des panneaux précisent qu’il est interdit de les approcher : plusieurs personnes ont été dévorées après avoir franchi la barrière qui les séparait des sauriens. Une gerbe placée au-dessus de l’endroit où on les nourrissait rappelle la disparition de leur soigneur, Diko, happé par un géant de plus de trois mètres de long en août 2012.
Cette disparition a beaucoup choqué en Côte d’Ivoire, mais aussi à l’étranger : pendant plus de trente ans, Dicko a nourri les crocodiles sous les yeux de milliers de touristes venus du monde entier. Pour quelques milliers de francs CFA, il descendait même sur le rocher où se massent les animaux pour attendre leur pitance, allant jusqu’à les enjamber et leur soulever la queue. C’est pendant l’une de ces prestations qu’il est mort, un accident qui n’a pas surpris les proches de Félix Houphouët-Boigny.
« Il a commis une faute spirituelle », tranche Augustin Dahouet-Boigny, le fils de Monique, qui désapprouve le business monté par Diko autour de ces crocodiles sacrés. « Avant les lacs, il n’y avait qu’un filet d’eau, que mon oncle a voulu élargir, se souvient sa mère. On ignore d’où vient la source de ce ruissellement, c’est pour cela qu’on considère ces lacs comme sacrés : personne de la famille ne mange les poissons qu’on y trouve. Et les crocodiles sont par essence devenus sacrés en y pénétrant ».
Deux bœufs toutes les deux semaines
Pour s’autoriser à parler de ce sujet apparemment très sensible, la vieille dame s’est entourée de trois hommes, des chefs et notables de la région. Tous sont des témoins littéralement sans âge : des « nés vers », comme il est inscrit sur leur acte de naissance, établi à l’époque coloniale. Les lacs étaient à peine creusés que les trois premiers bébés crocodiles sont arrivés du sud de la Côte d’Ivoire, « grands comme des mollets ! », sourient les vieux. Ils sont rapidement rejoints par d’autres spécimens du Cameroun puis du Mali : des cadeaux des présidents des deux pays.
Aujourd’hui, crocodiles et caïmans ont envahi tous les lacs de la ville, reliés par de multiples petits canaux, mais aucune mesure de protection particulière n’entoure les autres étendues d’eau : seuls les crocodiles sacrés attirent les curieux. Ils ont ainsi droit à un traitement spécial : deux bœufs toutes les deux semaines leur sont distribués par les hommes formés par Diko. « Les plus gros, on les appelle commandant, capitaine, sergent, ou encore chef de cabinet, car ce sont eux qui gouvernent », explique Sambali Keïta, chargé de l’entretien du lac principal.
Offrir des sacrifices aux mânes qui habitent les eaux
« Quand il était à Yamoussoukro, Félix Houphouët-Boigny venait toujours les nourrir lui-même, se rappelle sa nièce, il a même créé une ferme de volailles ». Des poulets dont la vocation n’est pas uniquement nutritive : pour que les eaux continuent à protéger la famille, il faut régulièrement offrir des sacrifices aux mânes qui les habitent. Jeter des poules aux crocodiles est très vite devenu un rituel, notamment pour les touristes, qui par cet acte s’acquittaient d’un droit de passage mystique sur cette terre sacrée. Diko leur proposait d’acheter cette volaille directement sur place : une initiative qui créé le malaise chez les descendants d’Houphouët.
« Le jour de sa mort, Diko portait une longue djellaba, alors qu’il disait à ses élèves de toujours être en pantalon pour ne pas frôler les animaux et les déstabiliser, raconte l’un des proches de la famille. On ne comprend pas qu’il ait pu commettre cette erreur alors qu’il n’était qu’à quelques mois de sa retraite. » Une faute aussitôt exploitée par le destin, comme si les eaux sacrées avaient repris leurs droits.
Avec Le Mondea