Isata, une mère célibataire d’une vingtaine d’années, incarne les horreurs de la vie des travailleuses du sexe en Sierra Leone.

Victime de violences, de kidnapping et de traite, elle a été battue, volée, et forcée à se prostituer dans d’autres pays avant d’être secourue, puis revendue, et secourue à nouveau. En parallèle, elle a développé une dépendance au kush, une drogue de rue qui ravage le pays.

Au cours des quatre dernières années, BBC Africa Eye a suivi un groupe de travailleuses du sexe à Makeni, une ville située à environ 200 km de la capitale, Freetown. Cette région, riche en diamants, a alimenté la guerre civile qui a laissé des cicatrices profondes dans le pays.

Isata fait partie des centaines de femmes de Makeni. Comme toutes celles avec qui nous avons parlé, elle n’a souhaité utiliser que son prénom. “Tous les sacrifices que je fais, je les fais pour ma fille. J’ai connu tant de souffrances dans la rue”, confie-t-elle.

Elle raconte avoir rencontré un homme dans un club qui l’a agressée : “Il a déchiré mes vêtements et m’a frappée à l’arrière de la tête avec son arme. Il voulait me tuer.” La vie dans la rue est périlleuse : plusieurs femmes rencontrées ont contracté le VIH, et d’autres ont été tuées.

Malgré ces dangers, beaucoup de femmes estiment ne pas avoir le choix. Dans une zone sombre de marécages de Makeni, deux travailleuses du sexe ont montré un endroit où elles travaillent côte à côte, accueillant jusqu’à dix hommes par nuit pour un dollar de l’heure. Mabinty, l’une d’elles, essaie de gagner assez d’argent pour subvenir aux besoins de ses enfants. Elle a perdu trois de ses six enfants et craint de ne pas pouvoir payer l’école de ceux qui restent.

Des milliers de femmes en Sierra Leone se tournent vers la prostitution, souvent des jeunes orphelines de la guerre qui a fait plus de 50 000 morts et déplacé presque la moitié de la population. Les crises, telles que l’épidémie d’Ebola et la pandémie de coronavirus, ont aggravé cette situation, touchant particulièrement les femmes.

Bien que la prostitution ne soit pas illégale, les travailleuses du sexe sont considérées comme des parias, et elles manquent de soutien de la part du gouvernement et de la société. Peu après notre rencontre avec Isata en 2020, elle a été enlevée par un gang criminel et forcée à l’esclavage sexuel à travers plusieurs pays, dont le Sénégal et le Mali. Elle a réussi à obtenir un téléphone et a partagé sa souffrance : “La façon dont ils nous approchent, c’est comme s’ils voulaient nous tuer si nous n’acceptions pas.”

Après avoir été secourue par l’Organisation internationale pour les migrations (OIM), Isata a quitté le travail du sexe, mais en 2021, elle peinait à subvenir aux besoins de sa fille en cuisinant dans un restaurant local. En 2023, elle est retournée à la prostitution en raison de sa dépendance au kush, un mélange dangereux de substances à bas prix qui peut contenir des os humains. Le président a même déclaré que la crise du kush était une urgence nationale.

Sous l’emprise de la drogue, Isata a laissé son fils de quatre mois à la garde de sa mère, Poseh. “Le stress de la vie dans la rue l’a poussée à fumer du kush”, explique-t-elle.

Nata, une autre mère célibataire, a trois filles. Lors de notre rencontre, elle se préparait à sortir travailler : “Je veux que mes enfants réussissent dans la vie. J’espère que Dieu répondra à mes prières.” Sa fille souhaite devenir avocate pour aider sa mère.

De l’autre côté de la ville, Rugiatu, une fillette d’environ 10 ans, vit avec sa grand-mère depuis que sa mère, Gina, travailleuse du sexe, a été assassinée à 19 ans. “Je ne veux pas qu’ils me tuent aussi dans la rue”, dit-elle.

Lorsque nous avons revu Nata, elle était méconnaissable, devenue accro au kush. “Je ne suis pas heureuse d’être comme ça, mais je ne veux pas trop penser”, avoue-t-elle.

Début 2024, Isata a reçu des nouvelles alarmantes. Elle faisait partie d’un groupe de femmes à qui l’on avait promis un emploi de nounou au Ghana, mais qui ont été emmenées au Mali et forcées à se prostituer dans une zone minière. “Je veux qu’on me ramène chez moi. Je supplie, je regrette tout”, confie-t-elle au téléphone.

Elle raconte avoir commencé à s’inquiéter lorsque l’homme qui lui avait promis le travail a évité les contrôles de police tout au long du voyage. Une fois arrivées, elles ont découvert qu’elles devaient travailler dans l’industrie du sexe pour rembourser une dette de 1 700 dollars, un montant qu’elles devaient gagner par le biais de centaines de relations sexuelles.

L’OIM estime que des milliers de Sierra-Léonais, y compris des enfants, sont victimes de la traite chaque année. Ils sont souvent enlevés ou attirés par de fausses promesses de travail. Beaucoup ne reverront jamais leur pays.

Heureusement, Isata a finalement pu rentrer à Makeni, où elle vit maintenant avec sa mère et ses deux enfants.