Il y a dix ans, le 5 novembre 2015, l’effondrement du barrage minier de Fundao, situé près de la ville de Mariana a engendré le pire désastre environnemental de l’histoire du Brésil. Dix-neuf morts, une ville entièrement détruite, des coulées de boue toxique et des dégâts sur la biodiversité et les infrastructures sur des centaines de kilomètres. Le propriétaire australien, le géant minier BHP, vient d’être jugé responsable par la justice britannique.

La justice britannique a reconnu ce vendredi le géant minier australien BHP comme responsable de l’effondrement du barrage de Fundao, près de la ville de Mariana, au sud-est du Brésil en novembre 2015. La juge Finola O’Farrell estime que BHP a continué d’ériger son barrage malgré les avertissements de sécurité, et que c’est la cause directe et immédiate de l’effondrement de l’édifice.

La principale conséquence du jugement est que BHP pourra être contraint de verser des dommages et intérêts aux plus de 600 000 plaignants. C’est l’action collective la plus importante de l’histoire judiciaire anglaise. Parmi ces plaignants, il y a des groupes indigènes, des entreprises et des autorités locales qui dénoncent l’impact de l’accident sur leur environnement.

40 milliards de compensations réclamés
La catastrophe a provoqué 19 morts, privé plus de 600 personnes de leur foyer, tué des milliers d’animaux et dévasté des zones de forêt tropicale protégée. Beaucoup ont perdu leur maison, leurs voitures, voire leur travail et n’ont pas été indemnisés. Leurs avocats réclament plus de 40 milliards d’euros de compensations.

Ce procès se tenait à Londres, car BHP y est listé en Bourse. Le groupe australien a annoncé dans un communiqué son « intention de faire appel de cette décision », considérant la procédure britannique « redondante par rapport aux réparations et compensations déjà effectuées au Brésil ».

Cette décision « crée un précédent historique en matière de responsabilité internationale des entreprises », se félicite pour sa part le cabinet Pogust Goodhead, qui représente les demandeurs. « Les victimes peuvent désormais demander des dommages-intérêts en Angleterre. »

« Un précédent historique international »
« Une grande victoire contre l’impunité, fruit de dix ans de lutte ». C’est ainsi que Thiago Alves définit la décision judiciaire britannique, rapporte notre correspondante à Rio de Janeiro, Sarah Cozzolino. Il est l’un des coordinateurs du MAB, le Mouvement des personnes atteintes par les barrages.

« Pour nous, cela crée un précédent historique international qui servira dans d’autres affaires similaires. C’est aussi un message qui encourage au respect des grandes entreprises, notamment du Nord global qui ne peuvent pas simplement mépriser les pays du Sud et causer des morts et des dégâts à grande échelle comme ça a été le cas », explique Thiago Alves.

La décision était très attendue par les 620 000 plaignants recensés. Au Brésil, l’entreprise minière nationale Vale et BHP avaient été relaxés en 2024 dans la même affaire en l’absence de preuves. Le combat doit donc continuer. « Pour la responsabilisation des entreprises minières au Brésil et pour la mise en œuvre de cette décision judiciaire, notamment avec le droit aux indemnisations prévues », martèle Thiago Alves.

Même si le groupe BHP a annoncé son intention de faire appel, la deuxième phase de la procédure pourra déjà commencer. Il s’agira de déterminer les dommages et intérêts des victimes.