La Coupe d’Afrique des nations a fait capoter l’arrivée de Victor Osimhen à Manchester United. Benni McCarthy révèle pourquoi les Red Devils ont rayé Osimhen de leur liste de transferts. L’ancien entraîneur de l’équipe première de Manchester United, le club anglais a délibérément écarté la piste menant à Victor Osimhen. La raison ? Le calendrier de la Coupe d’Afrique des nations (CAN).
L’attaquant nigérian, auteur de 26 buts en championnat lors de la saison 2022-2023, avait pourtant attiré l’attention des plus grands clubs européens. Ses performances avaient offert au Napoli son premier titre italien en 33 ans, le propulsant au rang de superstar du football africain. Il sera d’ailleurs élu footballeur africain de l’année en 2023.
Un joueur « parfait » pour United, selon McCarthy
À l’époque, Benni McCarthy faisait partie du staff d’Erik ten Hag à Old Trafford. Il était impliqué dans le recrutement des attaquants et voyait d’un très bon œil l’arrivée possible du Nigérian. « Je pensais qu’il aurait été parfait pour Manchester United », a-t-il confié à Newsday sur BBC World Service. L’ancien international sud-africain, meilleur buteur de l’histoire de son pays, estimait qu’Osimhen avait le profil idéal pour évoluer sous les couleurs des Red Devils. « Il marque des buts, il travaille extrêmement dur et c’est un joueur qui ne se laisse pas perturber par le bruit », a-t-il expliqué. Selon lui, le joueur de 27 ans aurait été capable de gérer la pression liée au fait de jouer pour un club de la trempe de Manchester United. « Jouer pour Manchester United n’aura pas beaucoup d’effet sur lui en raison de ce qu’il a vécu dans sa vie : là d’où il vient, il a vu bien pire que cela. Le fait qu’il n’ait pas marqué pendant cinq matchs consécutifs ne l’affectera pas. Il continuera simplement à aller de l’avant, car il sait ce qu’est la lutte ».
La CAN, un obstacle rédhibitoire
Malgré ces atouts, le club anglais a finalement choisi de se tourner vers d’autres cibles. La raison principale, selon McCarthy : la tenue de la Coupe d’Afrique des nations en plein milieu de la saison européenne. « Si vous dépensez 100 millions [de livres] pour un joueur, vous ne voulez pas le perdre pour la CAN », a-t-il déclaré. Le staff de Manchester United a donc pesé le pour et le contre. « Je pense qu’il aurait très bien réussi là-bas. Mais cela (la CAN) était un obstacle majeur. Le perdre pour autant de matchs importants, l’équipe souffre de ne pas avoir son attaquant principal. La décision a donc été prise. Littéralement, cela s’est en grande partie dû à la CAN et le nom de Victor Osimhen a été rayé de la liste – ce n’était plus un joueur intéressant pour cette raison ». Manchester United a finalement jeté son dévolu sur Rasmus Hojlund. Le Danois, recruté à l’Atalanta pour 72 millions de livres sterling en août 2023, a marqué 26 buts en 95 apparitions avant d’être prêté au Napoli en septembre dernier. Un choix qui, avec le recul, interroge quand on connaît le talent d’Osimhen.
Mais si un club paie une telle somme, vous ne voulez pas laisser partir votre joueur pendant un mois pour la Coupe d’Afrique des nations
De son côté, l’attaquant nigérian a quitté Naples pour rejoindre Galatasaray en prêt en septembre 2024. Il a ensuite signé un transfert définitif vers le club turc en juillet dernier. Une carrière qui aurait pu prendre un tout autre tournant si Manchester United avait levé les freins liés à la CAN. L’ancien entraîneur des Red Devils ne cache pas sa déception face à cette situation. « Cela m’a aussi rendu un peu triste, car tout au long de ma carrière, je me suis battu pour représenter mon pays parce que je suis africain », a-t-il confié. Il comprend toutefois la logique des clubs : « Mais si un club paie une telle somme, vous ne voulez pas laisser partir votre joueur pendant un mois pour la Coupe d’Afrique des nations ». Cette réticence des clubs européens à investir des sommes colossales sur des joueurs africains pourrait toutefois s’atténuer dans les années à venir. La Confédération africaine de football (CAF) a en effet annoncé que la CAN deviendrait un tournoi quadriennal à partir de 2028. Son président, Patrice Motsepe, a précisé que cette décision avait été prise en concertation avec la FIFA pour mieux synchroniser les calendriers internationaux.
McCarthy, désormais sélectionneur du Kenya (pays hôte de la CAN 2027), estime pour sa part que le tournoi aurait dû conserver son rythme biennal traditionnel pour offrir plus de visibilité aux talents du continent. Mais il plaide pour une meilleure coordination avec les instances européennes. « Je pense que la CAF pourrait mieux collaborer avec la FIFA et la communauté européenne, l’UEFA, pour déterminer quand organiser ces tournois afin de ne pas compromettre la carrière des joueurs », a-t-il suggéré. « Vous [jouez] le tournoi pendant la période où il y a une pause prévue dans le championnat, ou vous le faites pendant la période de juin-juillet, lorsque la saison est terminée. Mais là encore, les joueurs n’ont pas de pause, pas de vacances, rien ». L’ancien attaquant conclut avec une analyse pragmatique : « Je pense que c’est probablement le meilleur scénario pour moi, car beaucoup de clubs ne veulent pas de joueurs africains, car ils les perdent pendant un mois à cause de la CAN. Je pense qu’il aurait fallu rester à un rythme bisannuel, mais qu’il faudrait simplement organiser le tournoi à une période où il n’y a pas de conflit avec les clubs ».
