Seul mammifère au corps recouvert d’écailles, le pangolin est menacé. Il est traqué par les braconniers pour sa viande et ses écailles, qui auraient de prétendues vertus thérapeutiques, selon certaines médecines traditionnelles d’Asie du Sud-Est. Plus de 25 tonnes de ces mêmes écailles viennent d’être saisies à Singapour. Focus sur cet animal méconnu et en grand danger.

Il se roule en boule et reste immobile sur le sol. Voilà comment le pangolin, mammifère au corps recouvert d’écailles qui vit dans plusieurs pays d’Afrique et d’Asie, se protège d’une attaque.

Sa carapace très solide résiste même aux tentatives de morsure de lions, comme le montrent des vidéos publiées sur internet.

Mais en dehors du cadre naturel, ses écailles ne le protègent pas : le pangolin est souvent décrit comme « le mammifère le plus trafiqué du monde ».

Dernier exemple en date, la saisie, ce lundi, de 12,7 tonnes d’écailles de pangolin à Singapour. Elles se trouvaient dans un conteneur expédié du Nigeria au Vietnam.

Les autorités de Singapour ont saisi, lundi, près de 13 tonnes d’écailles de pangolins.
Mercredi dernier, 12,9 tonnes avaient déjà été découvertes au même endroit, dans les mêmes circonstances. En cinq jours, les autorités de la cité-État ont donc saisi 25,6 tonnes de ces écailles, un record ! Montant total des saisies : plus de 68 millions d’euros, indique un communiqué des autorités.

Cet épais dossier de trafic est l’occasion de mettre en lumière cet animal méconnu…

En tout, il existe huit espèces de pangolins : quatre vivent en Asie et quatre en Afrique. Le territoire du pangolin s’étend du Sénégal aux Philippines en passant par l’Inde, la Chine, ou encore l’Afrique du Sud…

Le pangolin est le seul mammifère recouvert d’écailles, précise le Fonds mondial pour la nature (WWF). Elles sont faites de kératine, la même protéine qui compose les ongles humains.

Le commerce de pangolin est interdit. (Photo d’illustration : Niels Jelsma / Flickr / CC BY-NC 2.0)
Selon la revue National Geographic, la taille de l’animal à la longue queue varie entre « celle d’un gros chat et plus de 1,20 m de long », selon les espèces. Le magazine le décrit comme « timide », « inoffensif » et « solitaire ».

Les pangolins n’ont pas de dents mais une longue langue collante qui leur permet de se nourrir de fourmis, de termites et autres larves. D’après le WWF, cette langue peut être plus longue que leur corps !

Pourquoi est-il chassé ?

Si le pangolin est ciblé par les braconniers, c’est notamment pour sa viande. Sa chair est considérée comme un mets délicat dans le sud de la Chine ou au Vietnam notamment, rapporte le South China Morning Post, un quotidien de langue anglaise basé à Hong Kong.

L’autre raison qui fait du pangolin une cible, ce sont leurs écailles. Celles-ci auraient de prétendues vertus thérapeutiques, selon certaines médecines traditionnelles d’Asie du Sud-Est, contre le cancer, l’impuissance ou l’acné, rapporte l’Agence France Presse.

Ses écailles protègent le pangolin. Mais elles en font aussi la cible de braconniers.
Selon l’ONG spécialisée Traffic, un million de pangolins auraient été braconnés durant la dernière décennie. Vingt tonnes d’animaux, entiers ou pas, feraient l’objet d’un trafic international tous les ans – chiffre que les dernières saisies à Singapour devrait faire bondir.

Comment est-il protégé ?

L’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN) a placé les huit espèces de pangolins sur sa liste rouge des espèces menacées.

Certaines, comme le pangolin à ventre blanc, qui vit dans plusieurs régions d’Afrique de l’Ouest et centrale, sont considérées comme vulnérables. D’autres, comme le pangolin de Chine, sont en danger critique d’extinction.

En 2016, le pangolin a été classé dans l’annexe 1 de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), autrement dit parmi les plus menacées. Son commerce est interdit. Cette convention est entrée en vigueur dans 182 pays dont la Chine, plus l’Union Européenne.