Après plusieurs attaques de phoques sur des personnes, des scientifiques ont découvert un foyer de rage chez ces mammifères marins, une première mondiale. Au moins 24 otaries à fourrure ont été retrouvées mortes ou euthanasiées au Cap, en Afrique du Sud.

La rage, habituellement transmise par la salive d’animaux comme les renards, les coyotes et les chiens, peut être mortelle pour l’homme dès l’apparition des symptômes. Cependant, cette maladie n’avait encore jamais été signalée chez les mammifères marins.

“Nous avons constaté une montée soudaine de l’agressivité des phoques envers les humains il y a environ deux ans et demi”, explique Gregg Oelofse, directeur du littoral de la ville du Cap. Des tests réalisés en mai dernier sur quatre phoques ont révélé trois cas positifs de rage.

Les scientifiques pensent que le virus aurait été transmis par des chacals en Namibie, où ces prédateurs attaquent les bébés phoques sur la côte. À présent, des efforts se concentrent sur la vaccination des phoques, bien que cette tâche s’annonce difficile à mettre en œuvre.