Dikembe Mutombo, membre du Basketball Hall of Fame et considéré comme l’un des meilleurs défenseurs de l’histoire de la NBA, est décédé lundi des suites d’un cancer du cerveau à l’âge de 58 ans, selon une annonce de la ligue.

Sa famille avait informé le public il y a deux ans qu’il recevait un traitement à Atlanta pour une tumeur au cerveau. La NBA a précisé qu’il était entouré de ses proches au moment de son décès.

« Dikembe Mutombo était tout simplement plus grand que la vie », a déclaré Adam Silver, le commissaire de la NBA. « Sur le terrain, il était l’un des meilleurs bloqueurs de tirs et défenseurs de l’histoire. En dehors du terrain, il s’investissait pleinement pour aider les autres. »

Mutombo a eu une carrière de 18 saisons en NBA, jouant pour des équipes telles que Denver, Atlanta, Houston, Philadelphie, New York et les Nets du New Jersey. Ce pivot de 2,18 m, ancien joueur de Georgetown, a été élu huit fois All-Star, a reçu le titre de joueur défensif de l’année à quatre reprises et a été intronisé au Hall of Fame en 2015, après avoir enregistré une moyenne de 9,8 points et 10,3 rebonds par match au cours de sa carrière.

Sa dernière saison dans la ligue remonte à 2008-09, après laquelle il a consacré son temps à des œuvres caritatives et humanitaires. Polyglotte, parlant neuf langues, il a fondé la Dikembe Mutombo Foundation en 1997, visant à améliorer la santé, l’éducation et la qualité de vie des habitants du Congo.

Mutombo a également été membre du conseil d’administration de plusieurs organisations, dont Special Olympics International, la fondation CDC et le conseil national du Fonds américain pour l’UNICEF.

« Personne n’était plus qualifié que Dikembe pour être l’ambassadeur mondial de la NBA », a ajouté M. Silver. « C’était un humaniste dans l’âme, passionné par l’impact positif que le basketball pouvait avoir sur les communautés, notamment en République démocratique du Congo et sur l’ensemble du continent africain. »

Reconnu pour sa personnalité marquante, Mutombo avait l’habitude d’agiter le doigt de manière ludique après avoir bloqué les tirs de ses adversaires. Joel Embiid, star des Philadelphia 76ers et originaire du Cameroun, a partagé son admiration pour Mutombo : « C’est un jour triste, surtout pour nous, Africains, et pour le monde entier. En dehors de ses accomplissements sportifs, je crois qu’il a eu un impact encore plus grand en dehors du terrain. Il était un modèle pour moi. »

Le président des Raptors de Toronto, Masai Ujiri, a également exprimé sa peine : « C’est vraiment difficile à croire. Vous n’avez pas idée de ce que Dikembe représentait pour moi… C’est un géant, une personne incroyable. »

Mutombo reste l’un des trois joueurs à avoir remporté le titre de joueur défensif de l’année de la NBA à quatre reprises, aux côtés de Rudy Gobert et Ben Wallace, tous deux intronisés au Hall of Fame.

Daryl Morey, président des Philadelphia 76ers et ancien collègue de Mutombo à Houston, a appris la nouvelle lors de la journée des médias de l’équipe. Ému, il a déclaré : « Il n’y a pas beaucoup de gars comme lui. C’est un être humain exceptionnel. Repose en paix, Dikembe. »