Mercredi 31 décembre 2025, au stade de Marrakech, les Éléphants de Côte d’Ivoire ont conclu la phase de groupes de la 35e édition de la Coupe d’Afrique des nations par une victoire renversante face au Gabon (3-2). Menés (2-0), les hommes d’Emerse Faé ont su renverser la situation pour s’adjuger la première place du groupe F, confirmant ainsi leur présence en huitièmes de finale. Une performance saluée par les supporters ivoiriens, déjà rassurés par la qualification acquise avant cette dernière rencontre.
Sur le plan sportif, la réaction de l’équipe a été à la hauteur des attentes. Les représentants par le sélectionneur se sont révélés changements payants, redonnant du souffle à un collectif mis en difficulté en début de match. La Côte d’Ivoire a montré du caractère, une capacité à ne pas rompre, et une solidarité qui a permis de renverser une situation de compromis. Mais derrière ce succès visible, l’ambiance au sein du groupe national semble moins sereine qu’il n’y paraît.
Une équipe combative, un vestiaire sous tension
À l’extérieur, les images sont rassurantes. Une équipe qui gagne, un staff concentré, un sélectionneur qui assume ses choix. À l’intérieur, le tableau apparaît plus contrasté. Des sources proches du groupe évoquent des tensions persistantes, alimentées par des interventions extérieures jugées inappropriées. Ces perturbations porteraient un nom : Max Alain Gradel, ancien international ivoirien, aujourd’hui à la retraite sportive. Sans fonction officielle au sein du staff technique ou de la Fédération ivoirienne de football, l’ex-joueur serait pourtant très présent dans l’environnement immédiat de certains joueurs, notamment les plus jeunes. Ce constat n’est pas nouveau. Depuis plusieurs années, Max Alain Gradel traîne une réputation d’acteur clivant au sein du football ivoirien. Durant sa carrière internationale, déjà, des différends avaient opposé l’ancien ailier à plusieurs cadres de la sélection.
Un passif ancien au sein des Éléphants
Membre de la génération qui a évolué aux côtés de Didier Drogba, Yaya Touré ou encore Kolo Touré, Max Alain Gradel n’a jamais totalement trouvé sa place dans le vestiaire. Après le retrait progressif des grandes figures historiques, la question du leadership s’est posée avec acuité. À cette période, un désaccord l’oppose à Serey Dié, dont le profil rassembleur convainc davantage le staff et les joueurs. Malgré son ancienneté, Gradel ne récupère pas le brassard de capitaine, un épisode qui laissera des traces dans les relations internes. Aujourd’hui encore, ce passé semble peser sur son positionnement autour de l’équipe nationale.
De la retraite sportive au rôle d’intermédiaire
Depuis la fin de sa carrière internationale, Max Alain Gradel s’est reconverti dans le milieu de l’intermédiation sportive. Il a récemment créé sa propre structure de management, cherchant à accompagner de jeunes joueurs ivoiriens en pleine ascension. Selon plusieurs témoignages, cette nouvelle activité s’accompagnerait de méthodes contestées. Gradel userait de son aura d’ancien international et de sa proximité supposée avec certains cercles décisionnaires pour influencer des jeunes sélectionnés en équipe nationale. Le cas de Yann Diomandé revient avec insistance dans les discussions.
Yann Diomandé, un cas devenu sensible
Jeune latéral prometteur, Yann Diomandé a récemment franchi un cap important dans sa carrière avec son transfert de Leganès, en Espagne, vers le club allemand de Leipzig. Dans cette opération, Max Alain Gradel aurait joué un rôle d’intermédiaire ponctuel, facilitant certaines mises en relation. Mais selon l’entourage du joueur, cette intervention ne lui conférait aucun droit particulier sur la gestion future de la carrière du jeune international. Yann Diomandé est suivi depuis l’âge de neuf ans par l’Académie Inter Foot Sud Comoé, qui assure jusqu’ici son encadrement sportif et humain. Or, depuis ce transfert, Max Alain Gradel cherchait à s’imposer comme l’agent principal du joueur, exerçant des pressions sur son entourage. Une démarche à laquelle s’opposerait fermement à un membre clé de la famille de Yann, décisionnaire dans l’orientation de sa carrière. D’après des sources concordantes, les méthodes employées dépassaient le simple démarchage. Il serait question de sollicitations répétées, de propositions financières insistantes et d’un discours anxiogène auprès de jeunes joueurs en pleine construction. L’argument avancé serait toujours le même : laisser entendre que l’accès durable à l’équipe nationale dépendrait de l’acceptation de cette collaboration. Une affirmation lourde de conséquences, qui, si elle était avérée, poserait un sérieux problème d’éthique et de gouvernance au sein du football ivoirien.
D’autres jeunes ciblés
Le cas de Yann Diomandé ne serait pas isolé. Le nom d’Oulaï Inaho circule également. Ce jeune talent aurait été approché, tout comme ses parents, par Max Alain Gradel, malgré l’existence d’agents mandatés par son club formateur. Là encore, le discours serait similaire : promesses de carrière accélérée, discours appuyé sur l’influence supposée auprès de la sélection nationale, et tentatives de court-circuiter les structures déjà en place autour du joueur. Ces révélations interviennent dans un contexte où la Fédération ivoirienne de football tente de stabiliser son environnement, après plusieurs années de turbulences. La qualification pour les huitièmes de finale de la CAN 2025 est une réussite sportive, mais elle ne sait pas masquer les failles structurelles qui persistent. La question de l’entourage des joueurs, du rôle des anciens internationaux et de la protection des jeunes talents se pose avec acuité. Laisser prospérer des influences informelles, sans cadre ni contrôle, risque d’affaiblir la cohésion du groupe national.
Emerse Faé face à un défi silencieux
Le sélectionneur Emerse Faé, salué pour ses choix tactiques face au Gabon, se retrouve face à un autre chantier, moins visible mais tout aussi déterminant : préserver l’équilibre du vestiaire. Dans une compétition où la solidarité et la confiance sont essentielles, toute interférence extérieure peut fragiliser l’ensemble. À l’approche des huitièmes de finale, l’enjeu est clair pour les Éléphants : maintenir le cap sportivement, tout en assainissant l’environnement autour de l’équipe. La Côte d’Ivoire dispose du potentiel pour aller loin dans cette CAN 2025, à condition que les questions hors terrain ne viennent pas parasiter l’essentiel. Sur la pelouse de Marrakech, les Éléphants ont répondu présent. Reste désormais à régler, loin des projecteurs, les tensions qui continuent de couvrir dans l’ombre.
Toutes nos tentatives pour joindre Max Gradel qui séjourne en ce moment à Marrakech afin de donner sa part de vérité sont conservées veines. Nous poursuivons néanmoins nos contacts pour espérer avoir sa version des faits.
