Aux États-Unis, nombre de ménages vivent au-dessus de leurs revenus. Cela est dû au fait que le coussin financier s’affaisse à vue d’œil par les factures d’essence et d’énergie face à un revenu en réel en baisse. La machine à consommer américaine tourne encore. Mais ses rouages commencent à grincer.

Derrière des chiffres de dépenses qui résistent, une réalité plus fragile se présente. Les ménages puisent de plus en plus dans leurs économies pour maintenir leur niveau de vie. Le choc énergétique provoqué par la guerre en Iran vient aggraver une situation déjà tendue, où les revenus n’avancent pas au même rythme que les prix. Résultat. Le taux d’épargne personnelle dégringole à des niveaux historiquement bas, rappelant par certains aspects les périodes qui ont précédé la crise financière de 2008.

Un coussin financier qui se réduit à vue d’œil
Les dernières données du Département du Commerce américain, publiées jeudi, livrent un diagnostic laconique. En avril, le taux d’épargne personnelle est tombé à 2,6 %, contre 3,2 % en mars et 4,3 % en janvier. Du jamais-vu depuis le milieu de l’année 2022. Pour prendre la mesure du phénomène, il faut rappeler qu’avant la pandémie, les Américains épargnaient environ le double de ce rythme. Deux chocs inflationnistes en quatre ans ont sérieusement entamé ce matelas de sécurité. L’écart entre l’évolution des revenus et celle des dépenses explique cette érosion. D’un côté, les dépenses de consommation ont augmenté de 0,5 % sur le mois. De l’autre, le revenu personnel disponible a reculé de 0,1 %. Autrement dit, les ménages dépensent plus vite que leurs ressources ne croissent. Pour boucler les fins de mois, ils sont contraints de piocher dans ce qu’ils avaient mis de côté. Elizabeth Renter, économiste senior chez NerdWallet, résume la mécanique en une formule : « Les prix augmentent plus vite que confortablement, les revenus ne suivent pas, et les consommateurs se retrouvent dans une position inconfortable. » Elle ajoute que cette combinaison (hausse des prix, faiblesse des revenus, incertitude économique) pourrait préparer le terrain à un recul plus large des dépenses, et donc à un ralentissement de la croissance.

Principal responsable de cette tension budgétaire : l’énergie. La guerre en Iran a provoqué un choc pétrolier qui se répercute directement à la pompe et sur les factures d’électricité. En avril, l’essence et les produits énergétiques ont été le moteur principal de l’augmentation des dépenses. Un signal que la géopolitique s’invite dans les comptes des foyers américains. L’indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), l’outil d’inflation préféré de la Réserve fédérale, a augmenté de 0,4 % en avril. C’est un ralentissement par rapport au pic de mars (0,7 %), mais la tendance reste orientée à la hausse. Surtout, l’inflation dite de base qui exclut l’alimentation et l’énergie, a grimpé à 3,3 % sur un an, son niveau le plus élevé depuis 2023. La gouverneure de la Fed, Lisa Cook, a elle-même reconnu mercredi : « L’inflation va clairement dans la mauvaise direction. » Les analystes cherchent à savoir si le choc énergétique va se propager à d’autres catégories de biens et services. Pour l’instant, les preuves sont limitées. Le PCE de base n’a progressé que de 0,2 % en avril, un chiffre légèrement inférieur à celui de mars. Car si les prix hors énergie commencent à s’emballer, la Banque centrale américaine devrait maintenir sa politique monétaire restrictive plus longtemps, avec ce que cela implique pour la croissance et l’emploi.

Un revenu réel en baisse
Un autre indicateur, moins commenté mais tout aussi parlant, concerne le revenu disponible réel par habitant. Il s’agit de l’argent qu’il reste aux consommateurs après impôts et une fois l’inflation prise en compte. En avril, ce revenu réel a diminué de 1,4 % par rapport à l’année précédente. En mars, la baisse était déjà de 0,4 %. C’est la première fois depuis fin 2023 que l’on enregistre deux contractions consécutives sur un an. Ce chiffre mérite attention car il est parfois utilisé comme un indicateur avancé du moral des électeurs. Des études ont montré que lorsque le revenu disponible réel augmente, les sortants sont favorisés. À l’inverse, une baisse tend à profiter aux challengers. Dans une année électorale, cela ne manque pas de sel. Mais au-delà des échéances politiques, c’est la soutenabilité du modèle de consommation américain qui interroge. Pendant des années, les ménages ont pu compter sur un effet richesse, hausse des actifs financiers et immobiliers, pour maintenir leurs dépenses. Aujourd’hui, cet effet bénéficie surtout aux fractions les plus aisées de la population. Olu Sonola, responsable de l’économie américaine chez Fitch Ratings, parle d’une « économie en forme de K » : la partie supérieure continue de progresser, tandis que la partie inférieure s’enfonce. « Les dépenses agrégées sont toujours soutenues par l’effet richesse et la part supérieure, mais ce soutien fait la majeure partie du travail », écrit-il. « Le contexte global des dépenses devient de plus en plus inégal et fragile. »

Un taux d’épargne bas peut parfois être interprété comme un signe de confiance : les ménages dépensent parce qu’ils anticipent des revenus futurs plus élevés. Mais la composition des dépenses d’avril contredit cette lecture optimiste. Ce qui a augmenté, ce n’est pas l’achat de biens discrétionnaires (loisirs, équipements électroniques, voyages), mais l’essence et l’énergie. Autrement dit, les Américains ne dépensent pas plus par choix, mais par contrainte. La situation actuelle rappelle par certains traits ce qui s’est passé au milieu des années 2000, avant l’effondrement des subprimes. À l’époque aussi, le taux d’épargne avait chuté, porté par une frénésie de consommation et une bulle immobilière. La différence, aujourd’hui, tient au choc exogène, la guerre et l’énergie, qui s’ajoute à des fragilités structurelles. Les ménages modestes sont les premiers touchés. Et pour l’économie américaine, qui repose pour les deux tiers sur la consommation, un essoufflement des dépenses aurait des conséquences en cascade. Comment la Réserve fédérale va-t-elle réagir ? Si l’inflation de base continue de grimper, un nouveau tour de vis monétaire n’est pas exclu. Mais des taux plus élevés renchériraient le crédit, freineraient l’investissement, et pèseraient davantage sur les ménages déjà sous pression. Un équilibre délicat pour Jerome Powell et ses collègues. En attendant, les Américains font ce qu’ils peuvent : ils dépensent, mais leurs réserves fondent. Et l’économie tout entière retient son souffle, guettant le moment où ce modèle atteindra ses limites. Car si le consommateur américain vacille, c’est tout l’édifice qui tremble.