Marvin Pentz Gay Jr., alias Marvin Gaye est né le 2 avril 1939 à Washington, DC. Il est mort assassiné le 1er avril 1984 à Los Angeles par son géniteur, qui était un pasteur. Il rencontre un grand succès dans les années 1960 en tant qu’un des chanteurs vedettes du label Motown et publie en solo ou en duo plusieurs classiques de la musique populaire du xxe siècle. C’était le prince de la Soul Music.

Fils de pasteur, Marvin Gaye fréquentait régulièrement l’église, où il s’exerce à la musique en chantant et en pratiquant le piano et la batterie. Ainsi la musique est devenue une échappatoire à la vie cauchemardesque qui régne alors dans son foyer (son père le battait régulièrement). Au cours de son adolescence, il intègre plusieurs groupes comme The Rainbows, The Moonglows ou The Marquees. Il fera ainsi la rencontre d’Harvey Fuqua, un producteur qui aura une forte influence sur lui. Mais il obtient sa notoriété seulement après avoir signé avec le label Motown. La maison de disques est dirigée par Berry Gordon, son beau-frère.

Parmi les tubes du chanteur décédé prématurément, on compte « Sexual healing »,  « What’s going on », « Mercy Mercy me » ou encore « Let’s get it on »

Durant sa carrière Marvin Gaye a enchaîné une série d’albums de duo avec différentes partenaires telles que Mary Wells, Kim Weston et surtout Tammi Terrell avec qui il va enregistrer plusieurs albums. Motown est consciente du potentiel sentimental de son poulain et la plupart de ces disques se révéleront de véritables succès commerciaux. Ils vont permettre à Marvin Gaye d’asseoir un statut de sex-symbol auprès du grand public. Mais le bonheur n’est pas fait pour Marvin Gaye qui dès 1967 tente de mettre fin à ses jours, accablé par des problèmes récurrents avec sa femme et surtout très affecté par les premiers signes de la maladie qui emportera Tammi Terrell trois ans plus tard. Cette dépression marque un véritable tournant dans sa carrière

« What’s Going On » est la première chanson composée par Marvin Gaye après sa longue dépression. À la mort de Tammi Terrell en 1970, l’artiste soul ne veut plus chanter. L’auteur du titre, Renaldo Benson, le convainc de composer et d’interpréter What’s Going On. Marvin Gaye l’enregistre en juin 1970 à contre-coeur.

C’est l’album qui l’aide à se débarrasser de l’image de sex symbol. Il s’attaque à des thèmes sensibles tels que la lutte pour les droits civiques, la guerre du Vietnam ou encore l’écologie.

Christ Boli